Fue pintado por un alemán y contiene numerosas inexactitudes, pero este cuadro se sitúa en el escalón más alto de la iconografía nacional estadounidense.
Veamos quién es quién y desvelemos los secretos de todo un icono artístico estadounidense.
El general George Washington y sus hombres cruzan el río Delaware la noche del 25 al 26 de diciembre de 1776 en un ataque por sorpresa contra los mercenarios hessianos de los británicos en la batalla de Trenton, Nueva Jersey.
Una gran victoria para el Ejército Continental.
↑ El cuadro es conocido por su composición romántica y teatral: la figura que domina la escena, George Washington (1), representado en una pose de gobernante heroico con una capa que ondea al viento.
Sostiene un telescopio y lleva un sable , símbolo de la visión de un estadista y la fuerza de un soldado.
↑ Destaca sobre la luz antinatural, casi divina, del amanecer, que prácticamente crea un aura a su alrededor, como en las pinturas religiosas.
↑ No está claro si hay otras figuras históricas además de George Washington.
Según el catálogo de la exposición de 1853, el hombre que está junto a Washington y sostiene la bandera es el teniente James Monroe (2), futuro presidente de los Estados Unidos.
↑ El hombre inclinado sobre la borda es el general Nathanael Greene (3), y el general Edward Hand (4) aparece sentado y sosteniendo su sombrero dentro del navío.
El hombre afroamericano de la proa podría ser el ayudante negro de Washington, Prince Whipple (5).
↑ El resto de la tripulación es una muestra representativa de las colonias americanas. En la proa y la popa del barco hay fusileros occidentales con camisas de caza y polainas de piel de ciervo (6, 7).
Otro es un inmigrante reciente de Escocia (8), que todavía lleva un bonete de Balmoral.
↑ Un tercero es una figura andrógina con una camisa roja suelta (9), tal vez una mujer vestida de hombre, tirando de un remo.
↑ Acurrucados en la parte trasera del barco hay granjeros de Pensilvania y Nueva Jersey, con abrigos de manta y sombreros de ala ancha (10, 11, 12). Uno lleva una escopeta de dos cañones de paisano (11) y el otro tiene la cabeza envuelta en una venda (12).
↑ Detrás de ellos se esconde un misterioso decimotercer hombre. Sólo se ve su arma y no podemos dejar de preguntarnos quién podría ser (13).
↑ El artista adaptó un formato clásico, es decir, una disposición típica de los frescos que culmina en una agrupación piramidal con la bandera en lo alto.
Remos, icebergs y figuras forman las diagonales, creando una "tensión superficial dinámica".
↑ Los colores consisten en su mayoría en tonos oscuros, esperables al amanecer, y hay reflejos rojos que se repiten por todo el cuadro.
La perspectiva en escorzo y los barcos distantes dan profundidad al cuadro y destacan el barco que transporta a Washington y a sus hombres.
↑ Por supuesto, el cuadro se toma una importante licencia creativa: la travesía tuvo lugar de noche, la distancia del viaje está exagerada, la primera versión de las barras y estrellas ondeó por primera vez el 3 de septiembre de 1777, casi un año después de estos acontecimientos...
↑ Además, la postura de George Washington habría sido muy difícil de mantener en las agitadas condiciones de la travesía y podría haber hecho volcar un bote tan pequeño como el del cuadro.
Los barcos de Washington eran sustancialmente más grandes que el pequeño barco del cuadro, entre 40 y 60 pies de eslora, etc.
↑ Puede que el cuadro no represente con exactitud los hechos históricos, pero retrata a la perfección el gran dramatismo de aquellos momentos en los que la gente creía que la Revolución Americana estaba al borde del fracaso.
↑ De hecho, da fe del poder del arte: esta representación consiguió convertir un episodio menor pero fundamental de la Guerra de la Independencia estadounidense en un acontecimiento mítico que ha entrado en el imaginario colectivo del pueblo estadounidense.
↑ El autor del cuadro es Emanuel Leutze, pintor nacido y formado en Alemania, aunque pasó parte de su infancia y los últimos años de su vida en Estados Unidos.
↑ La idea del cuadro se le ocurrió en el momento en que estallaron en Europa las Revoluciones de 1848, inspiradas en principios democráticos.
Esperaba que su cuadro inspirara a los revolucionarios europeos a través del ejemplo de la Revolución Americana.
↑ Cuando la ola revolucionaria fracasó en Europa, el cuadro pasó a representar, en cambio, la determinación y la lucha por superar la opresión, una búsqueda heroica como la representada en el lienzo.
↑ Leutze pintó 3 versiones de esta obra icónica, pero sólo 2 sobreviven hoy en día.
La primera versión se terminó en 1850 y fue adquirida por la Galería de Arte de Bremen (Alemania).
Desgraciadamente, fue destruida durante un ataque aéreo británico en 1942.
↑ El personal del Museo había evacuado el resto de la colección, pero el cuadro de Leutze era demasiado grande (3,6 x 6,4 metros) para pasar por las puertas y ardió dentro del edificio.
↑ La segunda versión de 1851 que se conserva es una obra importante de la colección del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York desde 1897.
↑ Una tercera versión (más pequeña), ejecutada bajo la supervisión de Leutze en 1851 por Eastman Johnson, se expuso en la Casa Blanca y más tarde en el Museo de Arte Marino de Minnesota.
En mayo de 2022, esta pintura fue subastada por Christie's y vendida por 45 millones de dólares.